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香川県観音寺市とＮＥＸＣＯ西日本四国支社が整備を進めてきた高松自動車道・観音寺スマートＩＣが４日午後３時、待望の開通を迎えた。さぬき豊中ＩＣ～大野原ＩＣ間の本線に接続する観音寺スマートＩＣは、香川県としては２カ所目のスマートＩＣ。誤進入にもスマートに対応する「環道型退出路」の採用は県内初となる。同日午前10時、開通に先駆けて観音寺市民会館で催された式典には、大野敬太郎衆議院議員、原田大二郎参議院議員、池田豊人香川県知事、奥田晃久四国地方整備局長、芝村善治ＮＥＸＣＯ西日本社長ら来賓や地元関係者約70人が出席。恵みの雨により館内で行われた鋏み入れ等で開通を心ひとつに祝った。
式典で主催者の佐伯明浩観音寺市長は「開通は本市発展の礎であり大きな節目」と挨拶。新たな企業立地や雇用創出に向け「開通はゴールではなく新たなスタート。まちづくり政策『みんなで奏でる〝にぎわい やすらぎ ときめき〟の都市～元気印のかんおんじ～』に向けて弾みを付けたい」と期待をにじませた。
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来賓挨拶では道路局長時代、観音寺スマートＩＣに事業許可を出した池田豊人香川県知事が、観音寺市が面する燧灘（ひうちなだ）について「香川でも有数の自然豊かなエリア。観音寺スマートＩＣがこの重要なエリアの大きな浮揚力になることを願っている」と笑顔で語った。
また、ＮＥＸＣＯ西日本の芝村社長は24年の春からスタートした工事について触れ、「整備にあたり盛土に18万立法㍍の大量の土が必要だったが、香川県、国土交通省、観音寺市の関係者の皆様に早くから準備していただき短期間で竣功できた」と事業への協力に謝意を示した。
観音寺スマートＩＣはＥＴＣ搭載車が24時間利用できるスマートインターチェンジで、高松自動車道へのアクセス時間を短縮し、周辺地域の利便性向上を図る。観音寺スマートＩＣから観音寺市の中心部まで10分以内でアクセスできることから、市では年間約５万人の交流人口増加を期待している。
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●開通が待ち遠しい
４日、観音寺スマートＩＣの午後３時開通を目掛けて、アクセス道には続々と一般車両が集まり始めた。歩道には、一生に一度の瞬間を一目見ようと傘をさした地元住民もやって来た。続々と流入する車両が市道を渋滞させることのないよう、現場では開通時刻の３分前に、アクセス道の交通規制を解除して一般開放。心待ちの車両が次々とスマートＩＣ入口ゲートを目指し走り抜けた。
観音寺市建設部建設課の今井貴士スマートインターチェンジ整備室長は、「開通以降、観音寺スマートＩＣ沿線で通勤時等に渋滞が発生したりと、交通量が増加しているように思います」と話す。
市では、「世界のコイン館」や「大平正芳記念館」を併設する道の駅ことひきなどの観光施設を中心に、観音寺スマートＩＣの開通を知らせるポスター掲示やリーフレットの配布を進めており、さらなる利用促進に努めたい考えだ。
なお、観音寺市では現在、「わたしが撮った、観音寺の絶景」をテーマに「Ｉｎｓｔａｇｒａｍフォトコンテスト２０２６」＝ＱＲコード参照＝を開催中。主催は、市制作部ふるさと活力創生課。最優秀賞には１万円の特産品詰め合わせが贈られる。
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