国土交通省とＮＥＸＣＯ東日本関東支社は、首都圏中央連絡自動車道・常総ＩＣから、近くの道の駅「常総」に一時退出できる社会実験を３月29日よりスタートさせる。ＥＴＣ２・０搭載車で、２時間以内に同ＩＣへ再流入し順方向に利用すれば、圏央道を降りずに目的地まで行った場合の料金に調整される。茨城県区間で課題となっていた休憩施設不足の解消と、道の駅「常総」の機能強化を図ることが狙い。
圏央道の茨城県区間の休憩施設は、稲敷市内の江戸崎ＰＡに限られる。江戸崎ＰＡ以西では約77㌔離れた埼玉県久喜市の菖蒲ＰＡまでなく、休憩施設の確保が課題となっている。茨城県坂東市の坂東ＰＡ（内回り）が４月23日にオープンすると決まったものの、江戸崎ＰＡとの間は約40㌔ある。
また、昨年４月オープンした道の駅「常総」は、農業団地「アグリサイエンスバレー常総」の一角にあり、「食・農・楽」をテーマに県産の農産物等を数多く取り扱う。オープン半年で当初年間目標とした来場者１００万人を達成。近隣でも有数の人気スポットとなっている。常総市では「来場がさらに増えれば地域農産物の販路開拓、拡大に繋がる。常総ＩＣを玄関口に地域活性になれば」と今回の実験に期待を寄せている。
